Where Is My Train : l'histoire d'une carte des RER en temps réel

Where Is My Train, abrégé WIMT, était un site lancé en 2010 sur le domaine wimt.fr. Il affichait les RER A et B sur une carte du réseau, avec de petits trains qui avançaient entre les gares. Le nom promettait la position « en temps réel ». En pratique, le site calculait où chaque train devait se trouver d'après les horaires publiés par la RATP. Il ne savait rien des retards.

Le domaine porte aujourd'hui ce magazine. Je préfère le dire tout de suite : l'outil de 2010 n'existe plus, et l'équipe qui écrit ici n'a aucun lien avec ses auteurs. Cet article raconte ce que les traces publiques de l'époque permettent de reconstituer, puis ce qui a changé côté données depuis.

Ce que montrait le site en 2010

Les billets de blog publiés au moment du lancement décrivent tous la même chose. Un billet de juin 2010 sur fredtoul.fr présente WIMT comme un site qui montre la position des RER parisiens sur une carte Mappy. Un autre, sur thugeek.com, le titre « la position de votre RER en temps réel ». Le site était annoncé en version bêta et ne couvrait que les lignes A et B.

La carte venait de Mappy, qui organisait cette année-là un concours pour faire connaître son interface de programmation (une API, c'est-à-dire un moyen pour un programme d'utiliser les cartes d'un autre service). Toujours selon ces billets, WIMT s'y est classé deuxième.

Rien de tout cela ne relève de l'archive officielle. Ce sont des sources de 2010, écrites par des blogueurs qui avaient testé le site. Je m'y tiens et je n'ajoute pas de détails que je ne peux pas vérifier, comme le nom des créateurs ou la date de fermeture.

Comment on fabrique une position à partir d'un horaire

Le principe est simple, et je l'ai refait chez moi sur une seule branche pour comprendre. On part d'une fiche horaire : le train X quitte la gare A à 8 h 12 et arrive à la gare B à 8 h 15. S'il est 8 h 13 min 30 s, on considère que le train a parcouru la moitié du trajet entre A et B. On place un point à mi-chemin sur le tracé. Le terme technique est interpolation : on estime une valeur entre deux valeurs connues.

Répété pour chaque train et rafraîchi régulièrement, ce calcul donne l'impression d'un réseau vivant. Le rendu était bluffant pour l'époque, et c'est sans doute ce qui a fait parler du site.

Les deux limites que le site ne pouvait pas contourner

La première limite tenait à la précision des horaires. D'après les billets de 2010, les heures publiées par la RATP étaient données à la minute. Un train pouvait alors sembler stationner dans une gare ou se trouver à deux endroits proches en même temps, parce que la donnée de départ ne disait pas mieux.

La seconde limite était plus gênante. Un horaire théorique ne connaît ni le retard, ni le train supprimé, ni la grève. Un lecteur de l'époque le faisait remarquer en commentaire : un jour de grève, la carte aurait montré des trains qui ne roulaient pas. Le billet de fredtoul.fr rapporte d'ailleurs que les créateurs espéraient obtenir un jour de la RATP la position réelle des trains.

Ce qui a changé depuis : l'ouverture des données

En 2010, les horaires de transport n'étaient pas publiés sous forme de fichiers réutilisables. Ceux qui voulaient construire un outil récupéraient ce qu'ils trouvaient sur les sites des opérateurs. La suite s'est faite par étapes.

2012 : premiers jeux de données de la RATP

En juillet 2012, la RATP a publié ses premiers jeux de données ouvertes, dont la position géographique des stations, sous licence Etalab sur data.gouv.fr. La Ville de Paris l'a relayé dans un article intitulé « Open data : la RATP libère ses données ». Les horaires, eux, n'en faisaient pas encore partie.

Le temps réel, quelques années plus tard

La RATP a ouvert des données de temps réel début 2017, selon un article du Journal du Geek publié à ce moment-là. Côté SNCF, une API temps réel Transilien donnait les prochains départs d'une gare. Sa fiche sur data.gouv.fr indique une limite de 20 appels par minute et annonce son arrêt au plus tard en mars 2023, les données passant sur la plateforme d'Île-de-France Mobilités.

Aujourd'hui : PRIM et les horaires au format GTFS

Île-de-France Mobilités regroupe désormais les données de tous les opérateurs de la région sur sa plateforme PRIM. On y trouve les horaires théoriques au format GTFS, un format standard qui décrit lignes, arrêts et heures de passage, et des API de prochains passages en temps réel, accessibles avec un compte gratuit. L'article Les données ouvertes des transports franciliens détaille ce qu'elles contiennent et sous quelles licences.

Pourquoi l'idée garde de l'intérêt

Une carte animée parle mieux qu'une liste d'horaires. On voit d'un coup d'œil qu'un train est bloqué avant une gare ou que les trains se suivent en grappe. Les applications des opérateurs, elles, affichent surtout des listes de prochains départs. Le comparatif Applis de transport en Île-de-France montre ce que chacune affiche.

Pour un développeur, la vraie difficulté n'est plus d'obtenir les horaires mais de les recouper. Le travail consiste à faire correspondre un trajet du fichier théorique avec l'information du flux temps réel, et les deux ne se rejoignent pas toujours proprement. Quand j'ai fait l'essai, c'est ce raccord qui m'a pris le plus de temps, bien plus que l'affichage de la carte.

Il y a aussi une question de lecture. Le RER A et le RER B, les deux lignes de WIMT, ont des branches qui se séparent : un point sur la carte ne dit pas où va le train. Le guide Lire le plan du RER explique comment suivre une branche, et la fiche RER B décrit les quatre terminus de la ligne.

Ce que le nom Wimt désigne aujourd'hui

Le domaine wimt.fr a été repris pour un magazine consacré aux trains du quotidien en Île-de-France : lignes, gares, titres de transport, trafic et données ouvertes. Ce n'est ni un outil de suivi des trains, ni un service de la RATP, de la SNCF ou d'Île-de-France Mobilités. Pour connaître la position d'un train ou l'état du trafic, les sources de référence restent celles des opérateurs et de l'autorité organisatrice.

Les articles de la rubrique Données et applis prolongent ce que WIMT avait commencé à sa manière : regarder ce que les données publiées permettent de savoir, et ce qu'elles ne disent pas.